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等到了第二年的春天，张咏和寇准这两个小子可算来啦，是道士神和子领来的，还跟来了几人朋友，不管是身形伟岸，还是精致；不管是面貌英俊，还是唐突；不管是与生俱来的健谈豪放，还是沉闷内敛，个个洒脱率直风采照人，健康阳□□度非凡，三哥只感到他们的光彩让脚店里瞬间蓬荜生辉了。
“刘公，想死我啦！”张咏还是那个张咏，脚一踏进门槛便嚷了起来，“我去城南寻你，本来是没抱希望的，可老天眷顾我，让我碰见了神和子。这不，他说你在这里，便把我带来的。”
“嘹咋咧！刘公，见到你真高兴。”紧跟着进来的是寇准，他的口音没有以前那么重了。这小子几年不见，长高了一大截，嘴边毛茸茸的生出了胡须，可脸上还是稚气未脱，调皮得很。
接着进来的是个英俊的青年，二十刚出头的年纪，刘庆东一眼便认出来，是在赵太丞诊所外排队时见过的，这回由他自己介绍叫做苏易简，蜀中人。快人快语的张咏告之，小伙子是本科的状元。
张咏是个火爆脾气，未等全部进到店里，便急着向刘三哥介绍其他的同伴，先是位儒雅之士，此公姓李名沆，沉稳有度，宽厚大方，目光如炬，颚下留着一缕长髯。他年纪三十有三，比自己小一岁。
他身后的男子略微年轻些，风貌秀整而俊朗，宽容而含蓄，一直抿嘴在笑，说是姓宋名湜。
最后并肩进来的两个人，一个中年人，一个年轻人。首先引起三哥注意的是年轻人，他约莫二十岁的模样，相貌奇丑，脸与鼻子皆偏，喉部有突起，身穿白细布做的圆领大袖的襕衫，从衣着来看是个太学生，这不是那个买鱼的孝子吗？
中年人长得周正多了，姿态仪表奇伟高大，有礼节规矩，性情端厚平易近人。张咏又把他引荐给三哥，“这位兄台叫做向敏中。”
他是向敏中，酷爱看杂书的刘庆东不禁大愕，就是他的孙女向皇后，宋神宗的正宫娘娘，因一个错误决策导致了北宋的灭亡。是她坚持立端王赵佶为新帝，也就是宋徽宗，后来的事大家都知道，才有了靖康耻，才有了臣子恨。
宋湜嚷着要喝酒，刘庆东赶忙张罗起来，给他们上酒上菜上鸡爪子。几个新科进士开怀畅饮，放言高论起来。在他们几个里状元郎的酒量最大，先是一盏接着一盏，感到不过瘾换成了碗，后来捧着坛子喝，没有间断的时候，而且面不改色，谈笑风声，跟喝凉水一般。
最让人想不到的是寇准，他的年纪最小，却最能拼酒，可不是几年前在华山脚下束手束脚的半大孩子了。刘庆东还发现，他吃东西甚是浪费，可能是家境宽裕养成的吧，卤鸡爪只啃掌心肉多的一块。
“我硬是没有想斗，幺弟这么能喝噻。”苏易简佩服他的拼尽。
张咏是了解朋友的，“寇贤弟是本科年纪最小的，才十九岁，难免有些争强好胜嘛。”
喝得面红耳赤的寇准最不愿意听别人说他年纪小，便找德高望重、说话有分量的李沆给自己正名，“我可不是最小的，小崔先生比我还小一岁呢，是吧，李兄？”
“寇贤弟此话不假，崔贡生因为年纪小，被知贡举劝退了。官家考虑的周全啊，如今可不比从前了，进士们高中后，第一等分出去做各州的通判，第二等要去做知县，都要独当一面，年纪太小恐怕难以承担起这样的责任来，故此官家让小崔先生再等一等。”
张咏埋怨道：“等一等！有可能就与仕途失之交臂啦，一锤子买卖一考定终身。寇贤弟，所以我劝你把年龄改大一岁两岁，就可以规避被劝退的风险啦。你还不信我，说什么‘准方进取，岂欺君乎？’我真为你捏把汗。”
“这与信不信没关系，是做人的原则。我刚刚准备要踏上仕途，怎么可以欺骗陛下呢？”寇准解释说，“哥哥说的有理的，我哪个没去做？譬如，你来信劝我去大名府参加解试，我不是就照着做了嘛。”
“你家在华州下邽，怎么跑到一千多里地之外的大名府解试呢？”丑书生非常不解其中的原由。
他身边的向敏中却也猜出个大概，“他俩真是鬼道，去年一定是听到了风声，主持大名府解试的知府程羽是官家的近臣，就要调到京城里担任要职了，猜到他可能是本科省试的主考官，便跑到那里联络感情套关系的。”被人拆穿了歪心眼子，两个人得意地呵呵笑个不停。
这时，有个年轻乞丐贼眉鼠眼地窜入脚店，他怯生生地向顾客央求着，“叔伯老哥，行行好，赏口饭吃吧。”他扫了一眼这桌的进士们，“几位大官人，你们个个印堂发亮，头顶升腾五彩祥云，一看就是大富大贵之人。可怜可怜我这无家可归落魄之人吧，赏几个钱给小的，也沾沾你们的福气。”
刘庆东闻声看过去，这不是在城门口踢蹴鞠的那小子嘛，什么国舅的公子。怎么要了饭啦？家里出了什么事情？
“三哥！怎么让要饭的进店了呢？赶快轰出去！快走，快走，别影响我的买卖。”陈店主厌恶地驱赶着。那乞丐哪肯空手离去呀？死皮赖脸地与店主纠缠着，说是走累了，走渴了，非要讨个炊饼，讨口茶喝。
“不要难为他，给他拿两张炊饼。”丑书生喊住陈显怀，然后向乞丐招呼道，“惟德，你过来，我这里有十几文铜钱，你先拿去用。”他从怀里摸出铜钱递给对方，那家伙是点头哈腰千恩万谢，再没有以前的趾高气扬啦。
望着曾经不可一世的家伙走了，刘庆东感叹人生多舛，多显贵的人怎么就要饭了呢？不光他想知道发生了什么事，就是王旦的同伴也在问那人是谁？
“他是常败将军国舅王继勋的公子王惟德。他父亲是先帝孝明皇后的弟弟，嗜血成性，杀食奴婢百余人，令人发指。官家即位登基的第二年便斩杀于西京洛阳，同时被杀的还有助纣为虐的女侩八人、男子三人，另外还有长寿寺的和尚广惠，这出家人经常与王继勋同食人肉。他老子坏事做绝，家财充公，他便要饭了。”
“王三铁的儿子呀。”其他几人看来是知道这位国舅的，纷纷气愤难平地指责这禽兽不如的行径。
老成持重的李沆不无担心起来，“寇贤弟，你未到弱冠之年，此去巴东要多加小心，世途险恶必须三思而后行。”
寇准却胸有成竹地说道：“感谢李兄的提醒，有志不在年高。张大哥的《劝学》诗里有‘玄门非有闭，苦学当自开一’，写得好啊，我苦读诗书就为了货卖帝王家。赵普半部《论语》治天下，能二次入朝东山再起，封梁国公，拜相参政，我们是堂堂的进士，管理一州一县还是绰绰有余的吧。”
张咏与其交情深厚，看不上他骄傲自满的样子，心里怎么想的便怎么说，“吔，你行了吧！眼下你正犯桃花运呢，被给事中许仲宣招为乘龙快婿，看什么都是一帆风顺，轻而易举。治理地方不比写首诗那么容易。人家赵普虽然没有进士出身，学问不高，却精通吏事。此次从河阳回来，迁太子少保，虽被卢多逊打压，似无出头之日。却利用献‘金匮之盟’咸鱼翻身，得到官家的重用。”
“金匮之盟，只有他赵普知晓，拍着胸脯信誓旦旦地说有。据他说，是昭宪杜太后病重时，先帝在旁侍疾，临终时召赵普入宫记录遗言，劝说先帝死后传位于其弟，官家传之廷美，而廷美复传之德昭。将这份遗书藏于通柜之中。可惜魏王德昭打幽州时，为太原之战的功臣请赏，受官家训斥，羞愧难当自杀而死。还好，有秦王赵廷美在。”
李沆的话被张咏从中打断，“哼，主要是因为军中夜里惊乱，不知道官家身在何处，有人谋议立二皇子为皇帝，官家得知此事后犯了忌讳。至于秦王嘛，官家不是说了嘛，他不是杜太后所生，是官家的乳母陈国夫人生的，后来陈国夫人改嫁给个姓赵的，又生了侍卫总管赵廷俊。秦王不是个懂得收敛的人，狂妄自大，有些朝臣为了未来平安，多依附于他。柴禹锡、赵镕等人告发他骄奢恣肆，将图谋不轨呢。依我看，他外表瞅着挺机灵的，却是个绣花枕头，代官家传御酒鸩杀了后主李煜。”
“张兄，我们还是唠唠别的吧，你这崇阳县令什么时候动身赴任啊？”向敏中当即阻止住越说越激动的同伴，把话岔开了。张咏回答说就这两天出发，与道士神和子一天离京。
刘庆东眼见得老友又要离别，赶忙询问神和子要去哪里。道士说是去巴蜀，寻访老子的仙踪，顺路再登临华山。并且神神秘秘地告诉张咏与刘庆东，将来会与他俩在成都相会的。
看着情绪低落的刘庆东，张咏同样是难舍难分。寇准提出建议，“刘公，不如与哥哥一同去鄂州崇阳吧，那里是三苗国地，山清水秀。你孤身一人，在哪儿呆着不一样呀？”