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使团继续南下，一路奔波，很快路过颍川郡，再往南行，南阳郡的轮廓渐渐清晰起来。此地作为江国较为发达的城市，人丁兴旺，商贸繁荣。北城门口，人来人往，喧闹非凡，小商贩们的叫卖声此起彼伏，不绝于耳。百姓们行色匆匆，或挑着担子，或推着小车，各自忙碌于生计。城墙上旗帜飘扬，守城士兵们身姿挺拔，目光警惕地注视着四周。
使团领导骑在马背上，身姿端正，神色庄重，他缓缓取出过关文牒，那文牒制作精良，纸张厚实，上面的字迹工整娟秀，详细记载着使团的各项信息，印章的朱砂鲜艳夺目，仿佛在彰显着其权威性。领导将文牒递给守城将领，守城将领双手接过，仔细端详，他面容刚毅，眼神犀利，岁月在他脸上刻下了深深的纹路，犹如刀削斧凿一般，每一道纹路都诉说着他戍守边疆的坚毅与沧桑。此时，一名士兵领命，迅速翻身上马，那匹马嘶鸣一声，马蹄扬起一片尘土，如离弦之箭般朝着城中都护府疾驰而去。
过了片刻，一阵急促的马蹄声由远及近，打破了原本的嘈杂。众人纷纷侧目，只见一位将军率领着一队人马飞奔而来。这位陈将军面容略显猥琐，眼睛细小而狭长，恰似两条缝隙，从中透出狡黠的目光，滴溜溜地转个不停，似乎在不停地盘算着什么。他的鼻梁扁平，鼻头微微上翘，使他的整张脸看起来多了几分滑稽与阴险。嘴角总是挂着一抹似笑非笑的神情，那笑容让人看了不禁心生寒意，仿佛一条隐藏在草丛中的毒蛇，随时准备露出毒牙发动攻击。他身材略显臃肿，身上的盔甲却穿戴得整整齐齐，随着他的动作发出轻微的金属碰撞声。腰间的佩剑随着他的步伐左右摇晃，剑柄上镶嵌的宝石在阳光下闪烁着微弱的光芒。
“请问哪位是叶统领？”陈将军尖着嗓子喊道，声音尖锐刺耳，如同夜枭啼鸣。叶青缇微微抬眸，目光坚定而深邃，她轻夹马腹，骏马缓缓向前踏出几步。叶青缇一袭黑色劲装，体态柔美但气势磅礴，举手投足间尽显统领风范。她拱手行礼，朗声道：“在下便是叶青缇，不知将军有何贵干？”陈将军的目光在叶青缇身上上下打量了一番，那眼神仿佛要将她看穿一般，眼神中暗带几分猥亵之意，随后又问道：“哪位是张平副使！”张平深吸一口气，驱马向前，他面容沉稳，眼神中透着一股内敛与睿智。张平行礼过后，陈将军脸上堆满了笑容，那笑容却显得极为生硬，如同戴了一张虚假的面具。他说道：“久仰久仰，不才陈某，有幸能在这南阳郡与各位相遇。接下来的旅途，陈某将全力配合护送各位直达江都！江国之路，虽繁荣昌盛，但也不乏些许小波折，江湖门派林立，互有挞阀，经常内斗，不过有陈某在，定能保各位一路顺遂。”他的话语虽然客气，却让人感觉不到一丝诚意，反而像是隐藏着无数阴谋诡计。
张平的视线在与陈将军交汇的瞬间，心中猛地一惊，记忆如潮水般涌来。三年前的那艘北上襄樊的货船在脑海中清晰浮现，当时的场景历历在目。货船在波涛汹涌的江面上剧烈摇晃，船上的人们在风雨中忙碌穿梭。而眼前的这位陈将军，那时还是陈三，他在货船上的一举一动，每一个表情，每一句话语，都深深地烙印在张平的记忆深处。他暗自祈祷，岁月的流转能够模糊对方的记忆，毕竟这几年自己历经风雨，容貌已悄然发生了些许改变。他的胡须变得更加浓密，如乱草般生长在下巴上，脸庞也略显消瘦，眼神中多了几分成熟与沧桑，气质上与往昔相比有了明显的不同。
陈将军主动上前搭话叶统领，闻得使团于南下江国边境之际遭逢伏击一事，在下甚是担心，那陈将军脸上挂着一抹看似关切的笑意，可双眼珠子却似灵动的老鼠，在众人面庞间骨碌碌地打转，口中问道：“听说使团南下在江国边境附近曾遭遇伏击，不知各位是否受伤！”那语调阴阳怪气，仿佛一缕阴风吹过，令得空气都冷了几分。
叶青缇是何等敏锐之人，仿若一头机警的猎豹，瞬间便捕捉到了对方眼神中的居心叵测。她面色沉稳，如同巍峨的山峰，波澜不惊，不疾不徐地回应道：“使团配备了精锐护卫，未曾有一人受伤，不过是虚惊一场，将军无需挂怀。”其声若洪钟鸣响，震得周围空气都微微颤动，那目光似能穿透人心，坦然无畏地直视陈将军，恰似一把锐利的宝剑，无声地警告着对方莫要妄图兴风作浪。
一旁的张平思绪则如脱缰之马，瞬间飘回到在梁都擒住刺客的那一幕。那刺客曾供述，谋划袭击镇抚司者共有二人，其一便是王腾，如今瞧这陈将军一副虚情假意、猫哭耗子般试探使团战力虚实的模样，心中暗自笃定，另一人定是他无疑。瞧他那副嘴脸，恰似那戏台上戴着面具的丑角，背后却藏着无尽的阴险狡诈，令人不寒而栗。
使团众人得知江国终于派人接待，一直紧绷如弓弦的神经刹那间松驰开来，仿若一群久困于笼中的飞鸟重获自由，长舒了一口气。
这些日子，他们仿若在荒野中觅食的孤狼，风餐露宿，时刻提心吊胆，提防着暗处随时可能扑出的“恶虎”。如今听闻江国官方接手护卫，想着总算是能有片刻的太平，好似在狂风暴雨中望见了一座避风港。于是便满心欢喜地准备在南阳市中补充生活物资后再踏上征程。在他们想来，一旦有官方的庇护，那些心怀鬼胎之徒，应当会像老鼠见了猫，不敢再肆意觊觎使团的礼金。
众人满怀期待地踏入南阳城，城中仿若一片欢乐的海洋，热闹非凡。街道两旁店铺鳞次栉比，各类商品五光十色，恰似繁星坠落凡间。叫卖声、欢笑声相互交织缠绕，奏响了一曲欢快的市井乐章。
使团成员们仿若一群欢快的鱼儿，纷纷分散开来，各自朝着心仪的“水域”游去采买所需物品。有的如彩蝶般轻盈地飞向布庄，精心挑选厚实的布料，似在为自己编织抵御未来风寒的“铠甲”；有的像勤劳的蚂蚁，踏入粮店，大把大把地购置充足的干粮，仿佛在为即将到来的“寒冬”储备粮食；还有的似那寻宝的探险家，在铁匠铺中驻足，目光如炬，检视着是否有趁手的兵器，仿若要为自己寻得一把能劈开荆棘的“神器”。
夜幕笼罩着驿站，使团众人经过一日的奔波，皆感疲惫。驿站的庭院中，几盏灯笼在微风中轻轻摇曳，洒下斑驳的光影。
使团成员们陆续安顿下来，而叶青缇与张平却毫无倦意。他们深知，随着陈将军的出现，危险如影随形，必须尽快商议对策。两人对视一眼，默契地走向驿站角落的一间僻静厢房。
进入厢房，张平轻轻关上房门，转身看向叶青缇，神色凝重：“叶统领，今日这陈三的出现，绝非偶然。我越想越觉得此事蹊跷，他定是有所图谋。”
叶青缇微微点头，目光深邃：“我亦有此感。他主动提出护送，怕是醉翁之意不在酒。你与他曾有旧识，可知他背后有何势力？”
张平眉头紧皱，陷入回忆：“三年前在货船上，我便觉他形迹可疑，但当时并未深究其身份。只听闻他是宠臣何松阳的徒弟，在江国黑白通吃，与一些江湖帮派及朝中官员皆有往来。如今看来，他若与袭击镇抚司之事有关，那背后的势力定不容小觑。”
此时，窗外传来一阵轻微的脚步声，两人瞬间警觉，噤声不语。待脚步声远去，张平才继续低声道：“我们如今在明，他在暗。且使团肩负和谈重要使命，不能有丝毫差池。我担心他会在途中设下陷阱，或勾结外人再次对我们动手。”
叶青缇沉思片刻，说道：“明日我会飞信给都城，将此处情况告知朝廷，请求支援。同时，我们要加强使团内部的安保，对陈将军的一举一动密切监视。”
张平应道：“好，我会吩咐护卫们分成小组，轮流值守，确保无死角。只是这陈将军为人狡诈，我们还需小心应对，莫要让他察觉出我们已对他起疑。”
“嗯，你可安排几个机灵的手下，装作不经意地在他周围留意他与何人接触，有无传递消息。”叶青缇补充道。
商议完对策，两人心中虽仍有忧虑，但也稍稍有了些底气。他们明白，这场与阴谋的较量才刚刚开始，前方的道路充满未知与危险。
次日清晨，驿站中一片忙碌景象。叶青缇与张平不动声色地开始部署安排。护卫们接到指令，眼神中透着坚定与警惕，悄然在使团周围形成一道严密的防线。
而陈将军似乎并未察觉到异样，依旧满脸堆笑地与众人寒暄，可他那闪烁的眼神偶尔还是会透露出一丝不易察觉的慌乱。使团再次踏上行程，在这看似平静的旅途下，实则暗潮汹涌，各方势力的博弈正在悄然展开，究竟谁能在这场较量中胜出，一切都还是未知数。
然而，张平却无法如他人那般悠然自得地放松身心。他的目光仿若一条无形的绳索，始终紧紧地捆绑在陈将军身上。只见陈将军在城中好似一只无头苍蝇般四处游走，看似漫不经心地与一些商贩和路人打着招呼，可那眼神交汇瞬间的微妙闪烁，以及不经意间手指的轻颤、衣角的微拂等小动作，皆让张平敏锐地嗅出了一丝不寻常的气息。
他心中暗自思忖，这陈将军莫不是在暗中施展那“传音入密”的邪功传递消息，又或者在与他的同谋者如那暗夜中的鬼魅般商议下一步的阴谋诡计？
正当张平满心疑虑，仿若置身于重重迷雾之中时，他瞧见陈将军像一只偷腥的猫，悄悄走进了一个偏僻的小巷。他赶忙如影随形，脚步轻盈得如同一片飘落的树叶，悄无声息地跟了上去，躲在墙角处，耳朵似那灵敏的蝙蝠，努力捕捉着每一丝声响。
隐隐约约间，听到陈将军压低声音，仿若从地府传来的幽咽：“使团有了防备，不可贸然行事……先按兵不动，等我信号……”张平心中猛地一惊，仿若被一道惊雷击中，愈发确定了自己的猜测。他深知，此刻眼前的平静不过是那暴风雨来临前的死寂，更大的危机仿若一头沉睡的巨兽，或许正在暗处悄然苏醒，张开血盆大口，准备将使团一口吞下。
张平仿若一只受惊的野兔，悄然离开小巷，寻到叶青缇，将自己的所见所闻如竹筒倒豆子般一五一十地告知于他。叶青缇脸色凝重如铅，仿若一位面临绝境的将军，意识到必须尽快想出破敌之策，否则使团恐将如那陷入泥沼的困兽，陷入万劫不复之地。
两人仿若两位密谋军机的谋士，低声商议起来，在这繁华喧嚣的南阳城中，一场与阴谋诡计的生死较量正在悄然拉开那沉重而神秘的帷幕，而使团的命运，此刻也如同一叶扁舟，在这汹涌澎湃、暗礁密布的惊涛骇浪中，飘摇不定，悬于这微妙而危险的博弈之间。
日头高悬，正值晌午，炽热的阳光如同一把把烧红的利剑，直直刺向南阳城。城内的青石板路被晒得滚烫，仿佛能把鞋底都融化了一般。张平匆匆寻到叶统领，额头上满是细密的汗珠，眼神中透着几分焦灼：“叶统领，梁都带来的食物所剩无几，我得出去采买些食材。我带上张安便足矣，他的身手您也知晓，护我周全不在话下。我定当在三个时辰内赶回，绝不敢有丝毫延误。”叶统领抬眼凝视，目光中交织着关切与警示：“张副使，此去定要千万小心。如今这南阳城看似平静，实则暗潮汹涌，仿若平静海面下隐藏着无数凶猛的鲨群，稍有不慎，便会陷入万劫不复之地。”
言罢，二人并肩步入集市。集市里仿若一片嘈杂的海洋，人流如潮，叫卖声、议价声、欢笑声相互交织，此起彼伏。一个个摊位如同一座座小岛，摆满了琳琅满目的货品。他们在其间小心翼翼地穿梭，仿若在布满荆棘的密林中探寻宝藏，精心挑选着南方独有的点心与零食。那些点心精致得如同艺术品，散发着诱人的甜香，似是在无声地召唤着过往的行人。
随后，二人又踱步至药房。药房内弥漫着浓郁醇厚的药香，仿若一层轻纱，笼罩着整个空间。一排排高大的药柜犹如忠诚的卫士，整齐地排列着，药柜上摆满了形形色色的药罐与药包。伙计们身着长袍，手脚麻利地在其间忙碌穿梭，称量药材时的专注神情，研磨药粉时的细致动作，以及包装药材时的娴熟手法，构成了一幅独特的画面。
可自始至终，一种不祥的预感如影随形，紧紧缠绕着他们。那感觉就像是有一双双隐藏在黑暗深处的眼睛，闪烁着贪婪与凶狠的光芒，死死地盯着他们的一举一动。他们仿若两只落入陷阱的野兔，警觉地竖起耳朵，四处张望，试图捕捉到那隐藏在喧嚣背后的危险气息。
然而，每一次的探寻都似石沉大海，毫无头绪。那股视线仿佛是来自地狱的幽影，无形无质，巧妙地隐匿在人群的缝隙与光影的斑驳之中。无奈之下，为求稳妥，他们仿若惊弓之鸟，匆匆决定返回使团驻地，似是只有那片地方才能给予他们些许安全感。
夜幕浓重如墨，深沉地将大地包裹其中，仿若要将世间万物都吞噬进无尽的黑暗里。后半夜丑时，万籁俱寂，整个世界仿若被按下了静音键，陷入了死一般的沉睡。突然，一道细微却尖锐的破风声如同一把利刃，划破了寂静的夜空。一只飞镖仿若夜空中一闪而逝的流星，带着凛冽的寒光，精准无误地射入张平的房间，“叮”的一声，稳稳钉在床柱之上。张平本就因心中忧虑而辗转反侧，难以入眠，此刻瞬间如弹簧般惊起。他的身形快若闪电，目光似能穿透黑暗，迅速在房间内扫视一圈。房间内漆黑一片，静谧得让人毛骨悚然，唯有那飞镖在微弱月光的映照下，闪烁着冰冷刺骨的寒光。他猫着腰，轻手轻脚却又迅速无比地靠近床柱，缓缓拔下飞镖，耳朵却始终警惕地竖着，不放过任何一丝细微的声响。
然而，四周依旧是死一般的寂静，并未发现任何来人的踪迹。他怀揣着满心的疑惑与不安，缓缓回到屋内，这才发现飞镖上系着一封书信。他颤抖着双手展开书信，一行犹如恶魔诅咒般的字迹映入眼帘：“天宝号危在旦夕，你三师傅被抓，二师傅身受重伤！想要救人就独自一人前往城西城隍庙一叙！”张平的脸色瞬间变得如同白纸一般煞白，毫无血色，双手不受控制地微微颤抖起来，仿佛被这突如其来的噩耗抽走了所有的力气。他的心中仿若有惊涛骇浪在疯狂翻涌，无尽的担忧与焦急如潮水般将他淹没。
他深知天宝号对于自己而言，犹如生命的根基，而师傅们更是如同再生父母。可这明摆着是一场精心设计的阴谋陷阱，自己一旦踏入，无疑是羊入虎口，九死一生。但倘若不去，又怎能忍心眼睁睁地看着师傅们在痛苦中挣扎，陷入绝境？在这痛苦而艰难的抉择面前，张平仿若被定在了原地，额头豆大的汗珠如断了线的珠子般，不断滚落，在脚下的地面上晕开一片深色的水渍。
事关两位师傅的安危，张平的心中犹如被烈火焚烧，焦虑与急切充斥着他的每一根神经。在这千钧一发之际，他无暇思索太多，当下唯一的念头便是尽快赶到城西城隍庙，解救师傅们于水火之中。
他身形如电，猛地跃上屋顶。刹那间，瓦片轻微颤动，发出细碎的声响，在这寂静的夜晚显得格外清晰。张平施展出梯云纵，脚尖轻点屋面，整个人仿若一只轻盈的飞燕，在空中划过一道道优美的弧线。他的衣袂随风飘舞，猎猎作响，每一次纵跃都伴随着强劲的气流涌动。南阳城的屋顶在他脚下迅速掠过，街巷如棋盘格般纵横交错，灯火阑珊处，百姓们沉浸在梦乡之中，对这屋顶上的生死时速浑然不觉。
不多时，城隍庙那古旧阴森的轮廓便出现在眼前。张平几个起落，悄无声息地落在庙前的空地上。他的目光迅速扫过四周，警惕地观察着周围的动静。只见庙门半掩，里面透出一丝微弱的光线，仿佛一只黑暗中窥视的眼睛。张平深吸一口气，小心翼翼地踏入庙内。
一进庙门，一股浓烈的血腥气扑面而来，令人作呕。借着那昏黄摇曳的烛光，张平看到一人重伤倒地，血液如潺潺溪流般不断从伤口涌出，在地上汇聚成一滩暗红色的血泊。那人趴在地上，看不清面容，但身上所穿的衣服，那熟悉的样式与纹理，分明就是二师傅王安的。张平的心猛地一揪，眼眶瞬间湿润。而在一旁，另一人被昏迷着绑在柱子上，身体无力地耷拉着。由于晚上光线极差，只能看到一个模糊的身影，无法辨清样貌。
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