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申时将至，尚寝局的催促声已是第二遍。
沈清歌指尖轻抖，展开最后一匹烟青软纱。 水珠沿着织金滚边滴落，在青砖地上晕开深色水渍。
平兰抱着浆洗盆，小心翼翼地挪过来，生怕盆沿磕碰到腰间的木牌。 “快些，苏嬷嬷要吃人了。”她压低声音，带着哭腔。
沈清歌不紧不慢地将湿发别到耳后， “急什么？ 灯芯草还未泡透，仔细划伤了灯罩的漆面。” 她眼角余光扫过月洞门，那里隐约可见尚寝局宫女催促的身影。
平兰急得直跺脚， “我的姑奶奶，三十盏鎏金灯罩还等着刷洗，若是误了时辰……”
“嘘。” 沈清歌忽然压低声音，目光落在墙角青砖缝隙间。 那里，一抹不寻常的赭红色，正悄然蔓延。
“看什么呢？” 平兰不明所以，顺着她的目光看去，除了潮湿的青苔，并无异样。
沈清歌却蹲下身，指尖触碰那抹红色。 湿腻的触感，伴着一丝不易察觉的腥气。 指尖捻动，是朱砂。
她的心头一凛，骤然想起入宫那日，马车外一闪而过的蟒袍，以及空气中若有似无的血腥气味。 太监衣袍上，似乎也沾染了这种颜色。
钟粹宫后墙的青苔，也泛着不自然的铁锈色。 沈清歌起身，似是不经意般，趔趄了一下，手肘重重磕在排水沟的石沿上。
“嘶——” 她吃痛地倒吸一口凉气，暗红色的泥浆，瞬间溅上素白中衣，混着腐烂槐叶的酸涩气息。
“你做什么！” 平兰吓了一跳，惊呼出声。
不远处，两个扛着竹梯的太监，斜眼瞥过来，脸上带着不屑的嗤笑， “浣衣局的贱蹄子，也敢在这里撒野？”
沈清歌却似浑然未觉，从袖中摸出一个油纸包，递了过去， “两位公公辛苦，这点心意，不成敬意。” 茯苓糕的甜香，在潮湿的空气中微微散开。
领头的太监，原本要斥责，瞥见油纸包，神色稍缓，接过点心，掂了掂分量，冷哼一声， “算你识相。”
“敢问公公，永巷北头的近道，可还通畅？” 沈清歌状似随意地问道。
太监咬了一口茯苓糕，含糊不清地说道， “顺着灰瓦墙根走便是，当心脚下……” 话音未落，竹梯突然撞上宫墙，发出沉闷的声响。
琉璃瓦上，飘落半截杏黄锦缎。
沈清歌抬眼望去，只见杏黄一角，转瞬消失在飞檐之后。
“那是……” 平兰拽紧她的衣袖，声音带着一丝颤抖。
“野猫罢了。” 沈清歌神色如常，仿佛只是看到了一只普通的野猫。 她用帕子拭去手上的泥污，暗红色的痕迹，在绢帛上晕染开来，如同暮色中的晚霞。
“别闹了！” 平兰再也忍不住，一把扯过她的胳膊， “你到底在做什么？ 这都什么时候了！” 夕阳的光芒，落在沈清歌的睫毛上，闪烁着细碎的光芒，却让人看不清她眼底的情绪。
绕过堆满箩筐的角门，一股浓重的药渣酸腐味，扑鼻而来。
“屏住呼吸，莫要沾了晦气。” 平兰拉着沈清歌，紧贴墙根站立。 两个佝偻着身子的老嬷嬷，吃力地抬着褐色陶瓮，从她们身边经过。 药渣倾倒而出，热气腾腾，暮色中，升起阵阵白雾。
沈清歌指尖微动，一块糖渍梅子，悄无声息地落在药渣堆里。 几乎是瞬间，几只野猫从暗处窜出，争抢着梅子，利爪在药渣堆里刨出道道暗红色的痕迹。 平兰吓得脸色惨白，指甲几乎嵌进沈清歌的腕骨， “脏死了！ 你还招惹这些东西！”
等两人抱着沉重的衣物赶到尚寝局，天色已近黄昏。
“两位姑娘好兴致啊。” 尚寝局姑姑，一张涂着厚厚脂粉的脸，阴沉得仿佛要滴下水来。 她伸出戴着鎏金护甲的手指， “啪”的一声，戳破了烟青软纱， 纱帘上，赫然多了一个褐红色的污点，如同一个嘲讽的印记。
“这……” 平兰吓得魂飞魄散，连忙跪下， “姑姑饶命，奴婢们不是故意的。”
姑姑的目光，如同淬了毒的冰锥，落在沈清歌身上。 鎏金护甲，冰冷地挑起她的下巴， “永巷的野猫，爪子沾了朱砂？” 她语气森冷，眼底似有鬼火跳动， “还是说……浣衣局的小蹄子，也学会了尚宫局的把戏？”
平兰吓得浑身发抖，语无伦次地解释， “姑姑明鉴，奴婢真的不是故意的，是奴婢不小心弄脏的……”
姑姑冷笑一声，打断她的话， “既然这么闲，那就把南三所的褥套，一并洗了。” 鎏金护甲，擦过沈清歌的耳垂，带落几缕碎发， “这天湿气重，明儿记得用艾草熏过，再送回来，若是再有闪失，哼。” 最后一声冷哼，带着明显的威胁。
“奴婢不敢，奴婢不敢……” 平兰如蒙大赦，连连磕头。 沈清歌也顺势跪下，低眉顺眼，心中却一片冰冷。
夕阳的余晖，漫过高高的宫墙，芍药花开得正艳。 沈清歌和平兰抱着沉重的铜盆，绕过假山石阶。
“咔——” 沈清歌脚下不稳，踩断了一根枯枝，发出清脆的断裂声。
“当心！” 平兰吓了一跳，连忙扯着她躲开， “这花刺厉害，刮破衣裳又要挨骂。”
话音未落，沈清歌却又“咔”地一声，踩断了另一根枯枝。 枯枝断裂的声音，似乎是惊动了檐角的铃铛，发出清脆的响声，碎石子滚落，坠入金水河中，溅起一圈圈涟漪。
柳絮堆积的阴影里，忽然探出一截杏黄色的袍角。
“姑娘留步。” 一个清润的声音响起，如同浸过温泉的青竹片，温润而带着一丝不易察觉的疏离。 “可曾见到一块青玉扣？”
沈清歌心头一动，退后半步，屈膝行礼， “回王爷话……” 抬眼时，正撞见对方腰间晃动的银鱼袋——四爪蟠龙纹绣得精致而内敛，是亲王规制，靖王萧柏祺。
她的目光，不经意间瞥过一旁的假山石堆，那里，一丝幽光一闪而逝。 “可是这枚螭纹双环佩？” 她微微俯身，露出半截染着暗红泥浆的中衣下摆， “这玉扣眼上，还缠着金丝线呢。”