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莱诺克斯·弗雷明顿轻轻摇晃着手中的酒杯，深红色液体在玻璃中折射出诡异的光。
他嘴角浮着习惯性的笑意，那是一种训练有素的蔑视，既不锋利也不虚伪，只是纯粹的、骨子里的冷漠。
“我带来了我们最好的战士。”他语调温和地说着，仿佛是在介绍一批珍贵货品，“希望您满意，深潜者之王。”
他的话音落下，旁边那人缓缓抬头。
克尔科森，鲸墓号的主宰之一，整个人如同从海底升起的幽影，
面容隐藏在阴影中，只露出一双似笑非笑的眼睛。
他的嗓音低沉沙哑，仿佛每一个字都被深海压迫着吐出。
“可你们……要得太多了，特瑞安的使者。”
他盯着莱诺克斯的眼神中，透出一抹凉薄的不屑。
“二十二名沉眠奴隶，而你们只愿付出十二人？这是想让我做慈善？”
莱诺克斯轻轻一笑，仿佛那句质问只是宴席间一场无聊的调侃。
“但他们不是普通人。”
他轻声道，语调宛如低语的毒蛇，
“他们是精挑细选、身经百战的特瑞安海军。若由您亲自‘沉眠’，他们会是您最忠诚的奴仆，最锋利的钩爪。”
克尔科森没有立刻回应。他的目光落入杯中，沉思片刻后才缓缓开口：“……那么，就先让我看看‘货色’。”
竞技场中央，血色沙地上，一支队伍缓缓现身。
他们的步伐沉稳而整齐，整齐得不像一群来搏命的海盗，更像是正从阅兵场中走出的军队。
盔甲打磨锃亮，刀刃反射着鲸墓号上空那幽蓝而古怪的光芒，每一步都透露出训练有素的杀气。
艾莉森的瞳孔骤然一缩。她死死盯着那支队伍，直到目光定格在最前方那人的身上。
那张脸，她再熟悉不过。
艾尔弗雷德·雷恩。
曾经的副官，昔日并肩作战的同袍，如今却身披特瑞安军装，
作为“货物”的一部分，在这场死斗中出现——站在了她的对立面。
她的心脏猛地紧缩，胸腔仿佛被锈钉钉住。
所有曾经的并肩、所有硝烟中的信任，在这一刻，尽数粉碎。
她的目光缓缓移向高台，穿透玻璃，看见那群贵族军官正举杯而笑。
笑得从容不迫，仿佛他们正在欣赏一场早已安排好的剧目。
艾莉森的拳头缓缓握紧。
“艾莉森！”艾尔弗雷德的喊声打破了她的沉默。
声音中带着怒火，却又藏着些许挣扎与愤恨。
“你果然堕落了，投奔了海盗！”
“但没关系——今天，你和这些海盗一样，都是我们的晋升试炼对象。”
“只要击败你们，我们……就能晋升。”
艾莉森缓缓抬起头，目光冰冷，仿佛能刺穿他的盔甲。
“错了，艾尔弗雷德。”她声音低沉，唇角微微抽动，
眼中没有一丝动摇，“你们所面对的……不是试炼，而是背叛。”
她缓缓扫向高台，目光如刃地划过莱诺克斯，那张永远带着笑意的贵族面孔，
虚伪、冷漠、怜悯——像看待牲畜般地俯视着竞技场上的所有人。
她终于明白，这场战斗，从一开始就不是为她而设，
而是为了让他们——那些仍相信秩序、服从命令的人——看清，他们早已被当作筹码，抛进了深海的赌桌。
竞技场陷入短暂死寂。
紧接着，一声钟响震彻四野，如怒潮拍岸。
战斗，开始了。
(本章完)