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阿史德夫人引着苏凝芷穿过重重宫门，终于来到太后的寝宫。
时隔两年未见，生育过后的红玉比印象中身姿略显丰腴，锦衣华服更衬得她雍容华贵。
只是，厚厚的金色面纱遮住了她的容颜，唯有明眸露在外，却难掩眉宇间的愁绪。
苏凝芷便敏锐地察觉到红玉的不悦。
这段时日在陵都，她也略有耳闻北国朝堂的暗流涌动。
尽管红玉诞下是老可汗唯一的血脉，可却是一位公主，在从未有过女子称帝的北国，这无疑给她的处境增添了诸多不易。
朝中大臣对她垂帘听政颇有微词，而如今北国朝政大权又掌握在丞相手中，两派势力明争暗斗，令红玉这位太后夹在中间，左右为难，殚精竭虑。
苏凝芷望着眼前身处权力漩涡中心的红玉，不免有些感同身受。
她想起自己被困靖王府那段日子，虽然每日过着锦衣玉食的生活，却远不如四处行医时来得自由自在。
红玉远离故土，来到这冰天雪地的北国，还要面对如此复杂的局面，纵然身份尊贵，怕也难以展颜一笑吧。
苏凝芷敛衽行礼，姿态恭谨：“民女舒氏参见太后娘娘，太后娘娘万福金安。”
红玉斜倚在凤座上，目光淡淡地扫过跪在下方肤色黝黑、面容普通的女子：“你就是从南玺国来的女商人？哀家听说你会调制一种对皮肤极好的香膏，可是真的？”
“回太后娘娘，确有此事。”苏凝芷语气不卑不亢，“若太后娘娘不嫌弃，民女愿献丑，现场为太后娘娘调制一份。”
红玉微微颔首：“准了。”
苏凝芷从随身携带的药箱中取出早已准备好的材料：莹润的猪油、细腻的牛油，以及各种研磨成粉末的珍稀香料和药材。
在众人好奇的目光注视下，她手法娴熟地将这些材料融合在一起，不多时，一罐散发着奇异幽香的乳白色香膏便呈现在众人面前。
她将香膏恭敬地递给红玉身边的宫女。
红玉接过香膏，揭开面纱一角，凑近轻嗅。
一股清冽的香气沁入鼻尖，令人心旷神怡。
她满意地点了点头，随即完全揭开面纱，露出脸上触目惊心的龟裂和红肿，用玉指轻轻挖取一点香膏，均匀地涂抹在脸上。
神奇的一幕发生了。
几乎肉眼可见的，红玉脸上的红肿以惊人的速度消退，龟裂的肌肤也逐渐变得光滑细腻，仿佛枯木逢春，焕发出新的生机。
不过片刻功夫，原本憔悴的面容便恢复了光彩，如同剥了壳的鸡蛋般白皙细嫩。
殿内一片惊叹之声。
红玉的眼中也闪过一丝惊喜，她抚摸着自己的脸颊，语气中带着掩饰不住的喜悦：“赏！”
宫女们立刻捧上金银珠宝，堆放在苏凝芷面前。
苏凝芷却丝毫不为所动，依旧跪在地上，恭敬地说道：“太后娘娘，这香膏的配方民女愿免费献上，只求太后娘娘能答应民女一个不情之请。”
红玉饶有兴致地挑眉：“哦？但说无妨。”
“民女的母亲身患重疾，常年受寒症折磨，听闻北国极寒雪山上生长着一种名为赤莲的奇花，可治此顽疾。民女斗胆，想用这香膏的配方，换取一株赤莲，望太后娘娘垂怜。”
“赤莲……”红玉眸光微闪，强压着心里翻涌而起的猜测，淡淡道，“那可是北国国宝，采摘不易。这样吧，你先在宫中小住几日，待哀家与大臣商议之后，再给你答复。”
苏凝芷心中一紧，却不动声色地婉拒道：“多谢太后娘娘美意，只是民女家中尚有嗷嗷待哺的婴孩需要照顾，实在不便久留宫中。待太后娘娘有了决断，只需派人通知民女即可。”
“婴孩？”红玉眉梢微挑，“是男是女？”
苏凝芷顿了顿，扯了个谎：“回太后娘娘，民女所生是个女儿。”
红玉点点头：“既如此，你便先回去吧。等时机成熟，哀家自会召你入宫。”
“谢太后娘娘！”苏凝芷再次行礼，而后缓缓退出大殿。
她的背影消失在宫门转角，红玉太后凝眸沉思，眼中波澜暗涌。
昨日谢淮安自大姜的密函犹在眼前，信中语气急切，要她务必留意一个求取赤莲的女子，此人极有可能是易容后的苏凝芷。
信中还提到，苏凝芷还带着尚在襁褓中的小世子离开，而今日这女商人，也提及自己有个嗷嗷待哺的婴孩。
红玉不禁喃喃自语：“王妃，真的是你吗？可你为何要离开王爷？你们二人情深义重，甚至可以为了彼此不顾性命，如今怎么会走到这般田地……”
这其中，究竟发生了什么？
思绪纷乱之际，红玉定了定神，吩咐身边的宫女：“派人暗中跟随那舒氏女商人，切勿打草惊蛇，务必查清她的落脚之处。”
“是，太后娘娘！”宫女领命而去。
红玉太后回到书案前，提笔给谢淮安回信，告诉他遇到了一名声称来自南玺国的舒氏女商人，那人用功效奇佳的香膏方子做交换，想要一株北国赤莲。
很快，她收到谢淮安的回信，笔锋凌厉，只有六个字：“务必将她留下！”
看来，料事如神的靖王，十分肯定来皇宫求取赤莲的女子就是易容后的苏凝芷。
红玉对自家主子的话深信不疑，不敢怠慢，立刻吩咐宫女：“传舒氏女商人入宫，就说哀家已派人前往雪山采摘赤莲，请她入宫等候。”
宫女领命，一路疾行至苏凝芷的住处。
听闻红玉太后竟真的答应寻觅赤莲，苏凝芷心中狂喜，却在听到要入宫等候时，心里腾升起一股不安。
她强压下心中疑虑，面上却不动声色，试探道：“不知能否容许民女在家中等候？小女年幼，怕是难以适应宫中环境。”
宫女闻言，面上笑意不减，语气却不容置喙：“娘子放心，宫中自是比寻常人家舒适百倍，小娘子定会喜欢的。”
那温柔的神色下，暗藏的强硬之意让苏凝芷彻底打消了拖延的念头。
她深知自己若再推脱，恐怕会适得其反。
于是便顺势应道：“既如此，那民女便带小女一同进宫。”
说罢，她回房里，很快抱着一个襁褓出来，故作欣喜地跟随宫女前往皇宫。