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腰间悬挂的银质医牌，在日光下微微晃动——是太医院五品院判的纹样。
“大人恕罪。”沈清歌稳住托盘，微微屈膝，“奴婢手拙，险些……”
她目光落在对方脚上那双略显陈旧、甚至有些磨破边缘的皂靴上。
“这茯苓膏，奴婢要送去永寿宫。”
老者没有看她，却随手掐断了半截紫苏的枯枝，扔到她脚边。
“擦擦手。”
沈清歌这才发现，自己刚才稳住托盘时，指甲缝里沾染了些许廊柱上蹭到的墨绿色草汁。
她依言捡起枯枝，在干净的石阶上轻轻磨蹭，将草汁擦去。
正要再次开口道谢，却见那老者已站起身，走过来，伸手掀开了其中一只药碗的盖子。
竹制的药签在他手中灵活地刮了刮碗壁。
“茯苓膏用这种隔年的旧陶碗装盛，药性至少要折损三成。”
老者的声音平静无波，带着一种常年与药材打交道的淡漠。
“尚食局那些负责的小宫女，怕是又偷懒了，连表面的浮沫都未曾撇净。”
恰在此时，旁边传来一声带着几分轻慢的嗤笑。
“张老头，又在这儿教训小宫女呢？”
两个穿着太医服饰的年轻人抱着锦盒路过，腰间的鎏金腰牌在阳光下闪着光。
其中一人瞥了沈清歌一眼，语气带着显而易见的优越感。
“浣衣局的粗使丫头，能分得清茯苓和泥疙瘩，就算不错了。”
沈清歌默默用帕子裹住被药碗烫得有些发红的指尖，没有作声。
她看见那被称为“张老头”的院判，将方才拨弄下来的艾草根碎末，撒进了旁边的蚂蚁窝里。
那些原本忙碌的黑色小点，立刻像是遇到了什么可怖之物，惊慌地四散奔逃。
但很快，又在三步开外的地方，重新聚集，蜿蜒成一条细线，固执地往前挪动。
“大人说笑了。”沈清歌屈了屈膝，打算退开。
鞋尖却不小心踢到了一个硬物。
一只半旧的竹制小药箱，不知何时被放在了廊柱旁。
箱盖半开着，露出里面几片晒干的忍冬藤叶子。
张院判忽然伸出脚，用皂靴的边缘轻轻挡住了那只滚动的小药箱。
他的目光落在沈清歌略显狼狈的衣裙上。
“今日当值的嬷嬷，又给你们寻事了？”
沈清歌微微一怔。
清晨时，苏嬷嬷确实临时指派她们几个去疏通堵塞的炉灶，烟灰呛得她们几个连咳了小半个时辰。
不等她回答，老者已经从宽大的袖中摸出一个小巧的扁瓷瓶，抛了过来。
“姜汁。”
沈清歌下意识接住。
“回去后，用温水调开，抹在喉咙上。”老者重新转过身，慢条斯理地揪着那株紫苏的烂叶子，“比干捂着嘴咳嗽要管用得多。”
就在她接住瓷瓶的那一刻，袖袋里，一块不小心蹭脏的帕子滑落出来。
帕子上，沾着前几日不慎在钟粹宫后巷踩到的、带着暗红色的泥渍。
张院判那只穿着皂靴的脚，像是无意般，轻轻踩住了帕子的一角。
他的声音依旧平淡，却似乎带着某种深意。
“钟粹宫后巷那地方，土腥气重，往后少去沾染。”
远处，隐约传来催促宫人回宫的铜铃声。
沈清歌迅速将瓷瓶塞进腰带，指尖触碰到前日捡到的一枚蝉蜕。
她心中忽然一动，福至心灵般开口问道：“敢问大人，若有人不慎误食了……混有朱砂的香灰，该当如何解？”