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那一刻，杜湘东魂飞魄散。在穷人的语境里，死得痛快或者死得不破费，就算“命好”了。他不敢多问，三步两步上楼，便看见姚斌彬家门口围了一群人，正伸着脖子往屋里观望。掀开布帘子，又露出几个穿白大褂的医生护士，围着姚斌彬他妈或问询或安抚，手上还操练着一些仪器。姚斌彬他妈却安然无恙，像无数个日子一样坐在桌前，神色出离。见到杜湘东进来，她才开口：“你跟他们说说。他们问的我都不懂。”
杜湘东既问姚斌彬他妈，也问医生护士：“让我说什么？”
一个中年医生接口道：“你是她的监护人？”
杜湘东摇头：“她又不是孩子。”
“听邻居说，这些年来，你一直在照看她？”
“也是得空儿才来一趟。”
“请介绍一下她的生活情况吧。”
“很简单……睡觉起床，烧水做饭。吃的我都提前备好了，菜尽量买存得久的，土豆大白菜什么的。得按时吃药，所以我写了个字条，贴在桌子上。以前她还自己去拿药，后来懒得动窝儿，我就得勤着点儿检查她的药瓶，快没了就替她跑趟医院。像上厕所和洗澡这些事儿，对她来说很麻烦，不过练了这么多年，基本上自己也能做了……我原先工作挺忙的，靠我一人肯定不行，还是多亏了邻居们。”
他说完，看看屋外。邻居们纷纷点头，附和杜湘东，有的说“在偏瘫的里面，她这样儿的算好的啦”，有的说“崔姐这人好强，很少给人添麻烦”，还有的没等谁来表扬，先客气了起来，“这不应该的嘛，街里街坊的”。一时间焕发了这年月这环境里少见的脉脉温情。
然而问的人可不满意。一个护士撇嘴道：“怪不得这么瘦，光吃土豆白菜了。”
立刻有人顶她：“你查查我们的工资条儿，想吃鲍鱼你给买去。”
另一个护士说：“老人身上都有味儿，估计半个月也洗不上一回澡。”
又有人说：“别说她了，我们都这习惯。你闻闻我，我也有味儿。”
杜湘东把话头转向医生：“你们又是哪个医院的，谁通知你们来的？”
对方回答，他们不是医院的，而是城北一家疗养院的。有客户预交了费用，让他们上门给崔丽珍做一次家庭体检。那家疗养院杜湘东也听说过，在电视和报纸上都打过广告，据说是按国际标准建的，价钱自然也是国际标准。医生又把杜湘东往屋角拉了拉，低声问：“那么老人发病之前，您还观察到什么症状没有？”
杜湘东说：“她是老病号儿，认识我之前就中风了。”
“我说的不是中风。”
“还有别的毛病？”
“对，我们怀疑她得了阿尔茨海默病。”
这个洋词儿把杜湘东唬住了，他严峻地看着医生。
医生解释道：“也就是老年痴呆。当然，按照你的说法，老人不是还能基本自理嘛，这说明情况还不算太严重。不过她现在的生活环境……确实成问题，医疗条件也跟不上，很不利于进一步检查和治疗。说句不好听的，等彻底糊涂了就晚了。所以我的意见是，立刻让她到疗养院先住下，再由院方安排就医。”
“你们想把她接走？”
医生笑了：“我们疗养院的门槛也挺高的，哪儿能说去就去？”
说完撇下杜湘东，靠窗去打电话。说不几句，转过身来：“客户表示，费用不成问题。只要老人去了，我们就能安排陪护，还能组织专家会诊。咱们收拾收拾吧。”
杜湘东脑子“嗡”了一声：“一个大活人，你们哪儿能说弄走就弄走？”
“瞧您说的，好像我们是个强制机构。其实听邻居说，您才是个警察吧？那我们就向您这位警察同志汇报一下。走之前当然得办手续，但您不是老人的家属，也不是法定监护人，所以手续不是经过您来办。幸好不是还有单位嘛，现在那位客户已经去找厂里了，只要厂里同意，就是符合相关规定的。而说到底，这一切的大前提，还得是老人自己同意过去……”医生说着又笑了，这时便有护士拿出一本宣传画册，平铺在桌前，向姚斌彬他妈展示疗养院的硬件和软件——阳光套房、绿地水系、护理团队、康复中心。而医生的口气循循善诱，又像是在探讨一个多此一举的话题：“崔阿姨，您想住到那里去吗？”
姚斌彬他妈把眼睛从画册上挪开，看向桌上的一副相框，没听见似的。
医生又道：“您说句话。再好的地方，也得愿意去才是真好。”
姚斌彬他妈仍失着神，眼睛也没转一下。
这时楼下又传来了关车门的砰砰闷响。杜湘东探向窗外，便看见了那辆奔驰轿车，车上下来两个人：一个是秃顶，从上往下看去好像一只鳖；另一个满头黄毛，好像一朵菊花。“菊花”与“鳖”脚步急促，噔噔噔地跑上楼来。走在前面的秃顶男人大概是个领导，虽然厂子停工，可编制还在，那么“班子”就得维持运转。邻居们见了他，纷纷撇嘴，而秃顶也并不指望受到欢迎，自顾自地走进屋里，表演起来。他先对姚斌彬他妈嘘寒问暖了一番，然后宣布，崔大姐去住疗养院，“这是一件好事”，虽然厂里“也舍不得”，但是“为了您着想，态度是十分支持的”。这么说时，他身后的年轻人却往杜湘东身边挪过来。这人穿得花里胡哨，两只皮鞋锃亮，步伐却踩出了强弱对比极其鲜明的切分音。对视一眼，面无表情，但杜湘东认出了小瘸子，小瘸子也认出了杜湘东。其实早该想到的，小瘸子就是刘秋谷，许文革从矿井底下背出来的那个孩子。他截了肢，但又踩着一条假腿站起来了。除了这条腿，他从打扮到神色都是一副“小开”模样：轻狂、浅薄。
刘秋谷的目光在杜湘东脸上停留片刻，突然变得冰冷。随即，他故意忽略了杜湘东，转而和医生讨论起了疗养院的费用问题。医生说，具体数目他也不清楚，做报价单是财务的事儿，但刘秋谷仍要响亮地追问：“大概多少，一年二十万？三十万？”
“差不多吧……基本费用三十万足够了。”
“有没有更高档的？我们掏双份儿，能再多几个人伺候着吗？”
他也在表演，不仅演给邻居们看，还演给杜湘东看。而在邻居们波澜荡漾的感叹中，在杜湘东的沉默中，姚斌彬他妈却突然说话了：“我不去。”
医生以为自己听错了：“您说什么？”
姚斌彬他妈重复：“我说我不去。”
秃顶男人也替她着急起来：“这算怎么话儿说的？您看……”
刘秋谷这才慌了神。把姚斌彬他妈“伺候”起来，这一定是许文革交代的任务，任务完不成，就是辜负了救命之恩。县城版的霸道总裁演不下去了，取而代之的是孩子般的委屈，他走近姚斌彬他妈，哀求道：“婶子，别呀，咱再商量商量？”
姚斌彬他妈瞥他一眼：“我不认识你，跟你商量不着。”
那么跟谁商量？众人又都看向杜湘东。杜湘东的心沉了沉，很想叹口长气。他也靠到桌前，俯身蹲下去，看着姚斌彬他妈的眼睛。
“这是许文革接您来了。”他哽着嗓子，轻声说。
女人似是一震，把手探过来，抓住了杜湘东迎上来的手：“我知道我该去，老麻烦你，我也不好意思。但我就怕一件事。”
“您说。”
“我怕姚斌彬回来找不着我，着急。”
“姚斌彬他……”
“杜管教，不瞒你。”女人舔了舔嘴唇，“姚斌彬他有罪，跑了，去山西了。”
她虽然还记得姚斌彬和许文革，但脑子里的事实却都乱套了，张冠李戴了。也正是女人的这句话，让杜湘东不得不相信了医生的判断。他紧紧握了握女人的手：“我还常来呢，碰见姚斌彬，就让他找您去。”
姚斌彬他妈就闭了眼，把身子往后一靠，一副任凭处置的姿态。人们松了口气，各自行动起来。医生指示护士到救护车里去搬轮椅，刘秋谷接过几张表格唰唰签字，秃顶领导动员群众，现场开了个小规模的欢送会。床单、被褥、换洗衣服都不用带，疗养院里有现成的，只要把证件、药方等小件物品揣进一个牛皮纸袋，就算收拾停当。住了一辈子的地方，走时原来如此简单。叽喳忙乱之际，姚斌彬他妈和杜湘东一个坐，一个蹲，俩人手还握在一起。
终于，女人被搀扶起来放进轮椅。她回头又找杜湘东：“看我去，啊！”
杜湘东说：“看您去。”
姚斌彬他妈被簇拥着推下了楼，门外的喧哗逐渐减弱，直至陷入静谧。杜湘东却一动不动，还蹲在地上。十几年了，这间小屋几乎和他头次来时一模一样。因其不变，也就掩埋了那些深夜痛哭的悲声与皓首枯坐的身影。对于杜湘东而言，这儿就像一个避风港，可以把那些困顿和屈辱隔绝在外，而现在，避风港即将垮塌。
窗外起了风，阳光肆意横行，铺天盖地的流云的影子在水泥地上掠过。杜湘东心里突然起了个念头。许文革，老徐，他们都是扑在尘土里也身上带光的人，而在此前的那些年里，他本人的存在价值仿佛仅仅是为了陪衬“他们”，以显示“他们”才是强悍的、磊落的、高尚的——所以他才会长久地憋闷，憋闷得让他忘了自己也是能发光的。现在，他必须做点儿什么了。他得换个角色，还得向他所处的世道讨个说法。况且他想干的事儿还不仅仅是为了他自己。杜湘东往身旁扫了一眼，看见桌子底下倒扣着一个简陋而古旧的相框。这东西一直摆在桌角，而方才走得仓促，落在地上竟无人察觉。相框里插着一张黑白照片，中间的女人四十多岁，面庞清秀，眸子闪亮，在她身后一左一右，站着两个身穿工人制服的稚嫩青年。姚斌彬死了，许文革还活着。姚斌彬的一条命，换来了许文革的重新做人。这公平吗？虽然姚斌彬毫无怨言，也不可能再有怨言，但杜湘东还是要问，这公平吗？有了这句发问，杜湘东就不感觉自己是孤独的了，他还多了一个同伴，那人是姚斌彬。
他把照片从相框里抽出来，揣进上衣口袋。离开之前，他朝窗子的方向凝视片刻，点了点头。那透亮的虚空里，似乎有个姚斌彬对他似笑非笑。